Το να μοιράζεσαι την οθόνη με τον Ρόμπιν Γουίλιαμς θα μπορούσε να θεωρηθεί ευλογία και ταυτόχρονα πρόκληση. Ο αγαπημένος ηθοποιός και κωμικός είχε το χάρισμα να τραβά τα βλέμματα σε κάθε σκηνή, όμως το 1990 βρέθηκε ο ίδιος στη θέση εκείνου που ένιωθε ανασφάλεια απέναντι σε έναν συμπρωταγωνιστή. Και αυτός δεν ήταν άλλος από τον Robert De Niro.
Οι δύο ηθοποιοί συνεργάστηκαν στην ταινία Awakenings, ένα συγκινητικό δράμα βασισμένο στα απομνημονεύματα του Oliver Sacks. Ο Γουίλιαμς υποδύθηκε έναν νευρολόγο που ανακαλύπτει μια πειραματική θεραπεία για ασθενείς οι οποίοι βρίσκονταν για δεκαετίες σε κατατονική κατάσταση, ενώ ο Ντε Νίρο ενσάρκωσε έναν από αυτούς τους ασθενείς που ξυπνά ξαφνικά σε έναν κόσμο που έχει αλλάξει δραματικά.
Αρχικά, ο Ντε Νίρο είχε δεχθεί πρόταση να παίξει τον γιατρό, όμως προτίμησε τον πιο απαιτητικό ρόλο του ασθενούς. Τότε η σκηνοθέτρια Penny Marshall στράφηκε στον Γουίλιαμς, παρά το γεγονός ότι εκείνη την εποχή ήταν γνωστός κυρίως για τις κωμικές του εμφανίσεις.
Η Μάρσαλ πίστευε ακράδαντα ότι ο ηθοποιός μπορούσε να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις ενός δραματικού ρόλου. Ο ίδιος, όμως, δεν ήταν τόσο σίγουρος. Σύμφωνα με μαρτυρίες της σκηνοθέτριας, ο Γουίλιαμς φοβόταν πως ο Ντε Νίρο θα τον «εξαφάνιζε» υποκριτικά από την οθόνη. Η απάντησή της ήταν ξεκάθαρη: «Δεν θα αφήσω να συμβεί κάτι τέτοιο».
Οι φόβοι του ήταν κατανοητοί. Ο Ντε Νίρο θεωρούνταν ήδη ένας από τους κορυφαίους ηθοποιούς της γενιάς του και είχε τη φήμη ότι κυριαρχούσε σε κάθε σκηνή όπου εμφανιζόταν. Ωστόσο, ο Γουίλιαμς όχι μόνο στάθηκε ισάξια δίπλα του, αλλά παρέδωσε μία από τις πιο ώριμες και συγκρατημένες ερμηνείες της καριέρας του.
Η επιτυχία του «Awakenings» βοήθησε να αλλάξει οριστικά η εικόνα του στο Χόλιγουντ. Μετά τον Dead Poets Society και το «Awakenings», απέδειξε ότι μπορούσε να διαπρέψει και σε δραματικούς ρόλους, ανοίγοντας τον δρόμο για ακόμη μεγαλύτερες διακρίσεις. Η κορύφωση ήρθε το 1998, όταν κέρδισε το Όσκαρ Β’ Ανδρικού Ρόλου για την ερμηνεία του στην Good Will Hunting.
Κοιτάζοντας πίσω, το «Awakenings» θεωρείται σήμερα μια καθοριστική στιγμή στην πορεία του Ρόμπιν Γουίλιαμς. Μια ταινία που απέδειξε ότι πίσω από τον χαρισματικό κωμικό κρυβόταν ένας σπουδαίος δραματικός ηθοποιός, ικανός να σταθεί ακόμη και απέναντι σε έναν θρύλο όπως ο Ρόμπερτ Ντε Νίρο
