Η Βασίλισσα Βικτώρια της Μεγάλης Βρετανίας ήταν μια παράδοξη φιγούρα στην ιστορία: ενώ πολλοί τη φαντάζονται αυστηρή και συντηρητική, η ίδια ήταν ένθερμη χρήστρια διαφόρων ναρκωτικών ουσιών της εποχής της. Όταν ανέβηκε στο θρόνο σε ηλικία 18 ετών το 1837, λάτρευε το λοδάνο — ένα δημοφιλές φάρμακο που συνδύαζε όπιο με αλκοόλ και χρησιμοποιούνταν για την ανακούφιση πόνων, ακόμη και σε μικρά παιδιά. Επιπλέον, έκανε χρήση κοκαΐνης, που τότε δεν ήταν παράνομη και προοριζόταν για φαρμακευτική χρήση, κυρίως με τη μορφή τσίχλας ή κρασιού. Χρησιμοποιούσε επίσης υγρή κάνναβη για να αντιμετωπίσει τις επώδυνες εμμηνορροϊκές κράμπες και το χλωροφόρμιο για να ελαφρύνει τους πόνους του τοκετού — μια εμπειρία που περιέγραψε ως “απόλυτη απόλαυση”.
Αυτές οι προσωπικές προτιμήσεις της Βικτώριας την οδήγησαν να υποστηρίξει και να επεκτείνει το εμπόριο ναρκωτικών της αυτοκρατορίας της. Το μεγαλύτερο πρόβλημα που κληρονόμησε όταν έγινε βασίλισσα ήταν το τεράστιο έλλειμμα στο εμπόριο με την Κίνα: οι Βρετανοί αγόραζαν μεγάλες ποσότητες τσαγιού από την Κίνα, αλλά δεν είχαν κάτι που να ήθελαν οι Κινέζοι ως αντάλλαγμα. Η λύση ήταν το όπιο, το οποίο παρήγαγε σε τεράστιες ποσότητες η Βρετανική Ινδία.
Το όπιο ήταν ιδανικό εμπόρευμα: ήταν φθηνό για τη Βρετανία, εξαιρετικά εθιστικό και με μεγάλη ζήτηση στην Κίνα, κάτι που επέτρεπε στη Βρετανία να αναστρέψει το εμπορικό της έλλειμμα και να πλουτίσει σε μεγάλο βαθμό. Η Βρετανία πούλαγε όπιο παράνομα στην Κίνα, και τα έσοδα από αυτό το εμπόριο αντιπροσώπευαν περίπου το 15-20% των ετήσιων εσόδων της αυτοκρατορίας.
Όταν η κινεζική κυβέρνηση αποφάσισε να βάλει τέλος σε αυτό το εμπόριο, έστειλε τον επίλεκτο αξιωματούχο Λιν Ζεξού να κατασχέσει και να καταστρέψει το όπιο που οι Βρετανοί εισήγαγαν παράνομα. Η καταστροφή πάνω από 2,5 εκατομμυρίων λιβρών όπιου το 1839 ήταν το τελειωτικό χτύπημα για τα συμφέροντα της Βρετανίας.
Η Βικτώρια, τότε μόλις 20 ετών, αντέδρασε κηρύσσοντας τον Πρώτο Πόλεμο του Οπίου. Ο βρετανικός στρατός νίκησε εύκολα τον κινεζικό, υποχρεώνοντας την Κίνα να υπογράψει την άδικη Συνθήκη του Νανκίνγκ, που παρέδωσε το Χονγκ Κονγκ στη Βρετανία, άνοιξε περισσότερα λιμάνια στο εμπόριο και έδωσε ασυλία στους Βρετανούς υπηκόους που ζούσαν στην Κίνα.
Αυτή η στρατηγική επέφερε ένα τεράστιο πλήγμα στην Κίνα και ξεκίνησε την περίοδο που οι Κινέζοι ονομάζουν “αιώνα της ταπείνωσης”. Η Βικτώρια, χωρίς να διστάσει, θυσίασε τις ζωές εκατομμυρίων ανθρώπων για το κέρδος και την αυτοκρατορική δύναμη, και έτσι αναδείχθηκε στην πιο επιτυχημένη και αδίστακτη έμπορο ναρκωτικών όλων των εποχών.
Παρά το γεγονός ότι η ίδια χρησιμοποιούσε κοκαΐνη, απαγόρευσε την πώλησή της στην Κίνα — πουλάγε όμως ανελέητα όπιο, εθίζοντας ολόκληρο τον πληθυσμό.
Η ιστορία της Βικτώριας δείχνει πώς η ναρκω-πολιτική συνδέθηκε με την αυτοκρατορική εξουσία και πώς η νεαρή βασίλισσα κατάφερε να επιβάλει την βρετανική κυριαρχία μέσω ενός παγκόσμιου εμπορίου ναρκωτικών που άλλαξε για πάντα την παγκόσμια ιστορία.
