Ο GJ 887d σε σύγκριση με τη Γη, από την οποία είναι 6,1 φορές μεγαλύτερος NASA
Αστρονόμοι επιβεβαίωσαν την ύπαρξη ενός νέου εξωπλανήτη που κινείται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη ενός κοντινού ερυθρού νάνου, ενισχύοντας τη λίστα των κόσμων που ενδέχεται να φιλοξενούν συνθήκες κατάλληλες για υγρό νερό.
Ο πλανήτης, με την ονομασία GJ 887d, βρίσκεται σε απόσταση περίπου 10,7 ετών φωτός από τη Γη και θεωρείται μία από τις πιο ενδιαφέρουσες πρόσφατες ανακαλύψεις για τη μελέτη δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών.
Μια «σούπερ-Γη» κοντά στο ηλιακό μας σύστημα
Ο GJ 887d έχει μάζα περίπου 6,1 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης, γεγονός που τον κατατάσσει στην κατηγορία των λεγόμενων «σούπερ-Γαιών». Ολοκληρώνει μία πλήρη περιφορά γύρω από το άστρο του κάθε 50,8 ημέρες.
Το μητρικό του άστρο, GJ 887, είναι ένας σχετικά ψυχρός και ήρεμος ερυθρός νάνος με πολύ χαμηλότερη φωτεινότητα από τον Ήλιο. Εξαιτίας αυτής της χαμηλής ενεργειακής εκπομπής, η κατοικήσιμη ζώνη του βρίσκεται αρκετά πιο κοντά στο άστρο σε σύγκριση με το ηλιακό μας σύστημα.
Παρότι ο GJ 887d κινείται σε τροχιά πιο κοντινή από εκείνη του Ερμή γύρω από τον Ήλιο, λαμβάνει περίπου το 80% της ενέργειας που δέχεται η Γη, στοιχείο που αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο ύπαρξης ήπιων θερμοκρασιών.
Το πλανητικό σύστημα του άστρου GJ 887, με τις τροχιές των πλανητών GJ 887 b, c, d και e NASA
Πώς εντοπίστηκε ο πλανήτης
Η ανακάλυψη βασίστηκε στη μέθοδο της ακτινικής ταχύτητας, μέσω της οποίας οι επιστήμονες ανιχνεύουν μικροσκοπικές μεταβολές στην κίνηση ενός άστρου που προκαλούνται από τη βαρυτική έλξη πλανητών.
Για τις παρατηρήσεις χρησιμοποιήθηκαν οι φασματογράφοι HARPS και ESPRESSO του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή. Οι ερευνητές αξιοποίησαν επίσης ειδικά στατιστικά μοντέλα ώστε να διαχωρίσουν τα πραγματικά πλανητικά σήματα από τον «θόρυβο» που δημιουργούν οι δραστηριότητες στην επιφάνεια του άστρου.
Τα δεδομένα επιβεβαίωσαν ακόμη τρεις πλανήτες στο ίδιο σύστημα, ενώ οι επιστήμονες εξετάζουν και την πιθανότητα ύπαρξης ενός ακόμη μικρότερου σώματος που δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.
Θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος;
Η παρουσία ενός πλανήτη μέσα στην αποκαλούμενη «ζώνη Γκόλντιλοκς» δεν σημαίνει απαραίτητα ότι μπορεί να υποστηρίξει ζωή. Η συγκεκριμένη ζώνη ορίζει απλώς την περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου οι θερμοκρασίες ενδέχεται να επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια ενός πλανήτη.
Στην περίπτωση του GJ 887d, οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι χωρίς ατμόσφαιρα η θερμοκρασία πιθανότατα θα βρίσκεται κάτω από το σημείο πήξης. Ωστόσο, μια πυκνή ατμόσφαιρα θα μπορούσε να διατηρεί θερμότερο περιβάλλον, ενώ ένα ακραίο φαινόμενο θερμοκηπίου ίσως καθιστούσε τον πλανήτη αφιλόξενο.
Αν και μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής, η σχετική εγγύτητα του συστήματος και η σταθερότητα του άστρου το καθιστούν ιδανικό στόχο για μελλοντικές παρατηρήσεις από νέας γενιάς τηλεσκόπια.
