Πολύ πριν γίνει ο άνθρωπος που ουρλιάζει, κλαίει και κοιτάζει την κάμερα σαν να έχει μόλις δει τον λογαριασμό του ρεύματος, ο Nicolas Cage είχε ήδη αποφασίσει ότι η απλή υποκριτική δεν του ήταν αρκετή.
Το 1984 πρωταγωνίστησε στο Birdy του Alan Parker, δίπλα στον Matthew Modine. Υποδύθηκε τον Αλ, έναν νεαρό βετεράνο του Βιετνάμ που επιστρέφει με σοβαρά τραύματα στο πρόσωπο και προσπαθεί να βοηθήσει τον ψυχικά διαλυμένο παιδικό του φίλο. Η ταινία ακολουθεί τη φιλία των δύο ανδρών πριν και μετά τον πόλεμο και εξερευνά το τραύμα που άφησε πάνω τους.
Ο Cage αποφάσισε ότι δεν αρκούσαν λίγο μακιγιάζ και δύο ώρες στην καρέκλα του κομμωτηρίου. Έβγαλε δύο νεογιλά δόντια, τα οποία ούτως ή άλλως έπρεπε να αφαιρεθούν, ώστε το πρόσωπό του να δείχνει περισσότερο κατεστραμμένο από θραύσματα. Με άλλα λόγια, βρήκε μια οδοντιατρική εκκρεμότητα και την έκανε καλλιτεχνική μέθοδο.
Στη συνέχεια επέλεξε να φορά τους επιδέσμους του χαρακτήρα του συνεχώς για περίπου τέσσερις εβδομάδες, ακόμη και όταν δεν γίνονταν γυρίσματα. Οι επίδεσμοι δυσκόλευαν το φαγητό και την κοινωνική του ζωή, αλλά, σύμφωνα με τον σκηνοθέτη, τον βοηθούσαν να καταλάβει πώς ένιωθε ο ήρωάς του παγιδευμένος μέσα σε αυτούς.
Το πείραμα είχε και άσχημη πλευρά. Ο Cage έχει περιγράψει περαστικούς να γελούν και παιδιά να τον κοιτούν επίμονα, ενώ όταν αφαίρεσε τους επιδέσμους, το δέρμα του είχε ερεθιστεί από ακμή και τρίχες που είχαν γυρίσει προς τα μέσα.
Ήταν μια ακραία επιλογή, αλλά απολύτως ταιριαστή με τον ηθοποιό που προσπαθούσε τότε να δημιουργήσει τη δική του κινηματογραφική μυθολογία. Το Birdy κέρδισε αργότερα το Μεγάλο Βραβείο της Επιτροπής στις Κάννες – κι έτσι, τουλάχιστον, τα δόντια δεν πήγαν εντελώς χαμένα.
