Ο Τζακ Νίκολσον δεν περίμενε ποτέ να του προτείνουν έναν ρόλο που πίστευε ότι του ταίριαζε απόλυτα. Όταν ο φίλος του και σκηνοθέτης Γουόρεν Μπίτι ετοίμαζε την ιστορική ταινία Reds (1981), του είπε πως έψαχνε έναν ηθοποιό για να υποδυθεί τον διάσημο θεατρικό συγγραφέα Γιουτζίν Ο’Νιλ. Ο Μπίτι, μάλιστα, τον προκάλεσε λέγοντάς του ότι χρειαζόταν κάποιον που θα μπορούσε πειστικά να «κλέψει» τη γυναίκα του χαρακτήρα του. Η απάντηση του Νίκολσον ήταν άμεση: «Υπάρχει μόνο ένας ηθοποιός που μπορεί να το κάνει αυτό. Εγώ!».
Αν και ο Νίκολσον εξασφάλισε τον ρόλο μόνος του, δεν ήταν όλοι σίγουροι ότι ήταν η σωστή επιλογή. Εκείνη την περίοδο ολοκλήρωνε τα γυρίσματα της ταινίας The Shining και η εξαντλητική συνεργασία του με τον Στάνλεϊ Κιούμπρικ είχε επηρεάσει σημαντικά την εμφάνισή του. Οι παραγωγοί φοβήθηκαν πως δεν θα προλάβαινε να επανέλθει πριν ξεκινήσουν τα γυρίσματα του Reds.
Τελικά, ο ηθοποιός τους διέψευσε όλους. Εμφανίστηκε πλήρως μεταμορφωμένος, έχοντας χάσει βάρος και αφήνοντας πίσω του την κουρασμένη εικόνα που είχε μετά το The Shining. Η ερμηνεία του ως Γιουτζίν Ο’Νιλ εντυπωσίασε κοινό και κριτικούς, χαρίζοντάς του μία ακόμη υποψηφιότητα για Όσκαρ Β’ Ανδρικού Ρόλου. Αν και δεν κέρδισε το χρυσό αγαλματίδιο, απέδειξε για ακόμη μία φορά γιατί θεωρείται ένας από τους σπουδαιότερους ηθοποιούς στην ιστορία του Χόλιγουντ.
