Από τον Γιώργο Καρακασίδη
Η ιστορία της Ρωσίας μετά την πτώση του κομμουνισμού, ιδωμένη μέσα από τα μάτια του Βαντίμ Μπαράνοφ — ενός καιροσκόπου που εγκαταλείπει το όνειρο μιας θεατρικής καριέρας για να γίνει το δεξί χέρι του Βλαντίμιρ Πούτιν — πρωτοστατώντας παρασκηνιακά σε όλα τα γεγονότα που σημάδεψαν τη χώρα. Εξ ου και το παρατσούκλι «Μάγος».
Ορμώμενος από τη ζήλια του, όταν η σύντροφός του τον εγκαταλείπει για τα πλούτη ενός φίλου του ολιγαρχή, ο Μπαράνοφ αποφασίζει να μπει κι αυτός στο παιχνίδι της εξουσίας – όχι απλώς διεκδικώντας ένα κομμάτι από την πίτα, αλλά φτιάχνοντας, έμμεσα, ο ίδιος την πίτα. Ένα παιχνίδι όπου η δύναμη πηγάζει από την τηλεοπτική εικόνα και τον απόλυτο έλεγχο της αφήγησης – κάτι που ο Μπαράνοφ φαίνεται να αντιλαμβάνεται από νωρίς.
Ο Paul Dano στον πρωταγωνιστικό ρόλο διαθέτει τον απαραίτητο κυνισμό, ωστόσο η ερμηνεία του χαρακτηρίζεται από μια εκφραστική ακαμψία που την καθιστά, σε σημεία, επίπεδη. Η ίδια αυτή ακαμψία διαπερνά και την ταινία, καθώς απουσιάζουν οι συναισθηματικές εξάρσεις που θα της προσέδιδαν δραματικό βάθος. Ως αποτέλεσμα, υπάρχουν στιγμές όπου ο θεατής νιώθει πως παρακολουθεί το φιλμ με όρους σχεδόν ντοκιμαντερίστικους και όχι ως πολιτικό θρίλερ, όπως πλασάρεται — βασισμένο στο ομώνυμο μπεστ σέλερ του Τζουλιάνο ντα Έμπολι.
Ο Πούτιν (τον οποίο υποδύεται ο Jude Law) παρουσιάζεται περισσότερο αυστηρός παρά αυταρχικός, ενώ δεν λείπουν ακόμη και ψήγματα συμπάθειας προς το πρόσωπό του. Μικρή αλλά δυναμική είναι η παρουσία της Alicia Vikander, στον ρόλο της συντρόφου του Μπαράνοφ, με το ίδιο πνεύμα τυχοδιωκτισμού.
Άλλωστε καταπιάνεται με μια χώρα απομονωμένη, αλλά διαρκώς παρούσα στην επικαιρότητα: μια χώρα εγκλωβισμένη στην αλαζονική της υπεροψία, τουλάχιστον μέσα από την οπτική της Δύσης.
