Η πολιτισμική αντίληψη γύρω από τους Beach Boys συνήθως διαμορφώνεται σε δύο αντίθετα στρατόπεδα. Από τη μία πλευρά, υπάρχουν εκείνοι που θεωρούν τον Brian Wilson ιδιοφυΐα και το συγκρότημα ως πρωτοπόρους που συνέβαλαν στην αναδιαμόρφωση της ποπ και ροκ μουσικής. Από την άλλη, υπάρχουν όσοι τους απορρίπτουν ως απλώς μια ρετρό μπάντα με cheesy surf ύφος, φέρνοντας στο μυαλό τους το Kokomo καθώς φτάνουν σε αυτό το συμπέρασμα.
Για όσους ανήκουν στην πρώτη κατηγορία, τα τραγούδια που αντηχούν στο μυαλό τους είναι ύμνοι όπως το God Only Knows, το Good Vibrations, το In My Room ή οποιαδήποτε άλλη από τις περίτεχνες και τολμηρές συνθέσεις του Wilson. Είναι οι ακροατές που εκτιμούν πόσο καθοριστική υπήρξε η μουσική τους – και ειδικά το Pet Sounds – στην εξέλιξη του ήχου. Σε αυτό το άλμπουμ του 1966, ο Brian Wilson ξεκίνησε ένα μουσικό εγχείρημα άνευ προηγουμένου: δημιούργησε έναν νέο στερεοφωνικό ήχο, τον οποίο οι Beatles θα εξελίξουν περαιτέρω στο Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, ανοίγοντας τον δρόμο για αμέτρητους καλλιτέχνες που εμπνεύστηκαν από αυτόν.
Η μουσική των Beach Boys είναι, στην πλειονότητά της, χαρούμενη και πιασάρικη. Είναι εύκολη στην ακρόαση, αλλά ο Wilson απέδειξε πως χρειάζεται πραγματικό ταλέντο για να δημιουργήσει κανείς τραγούδια που ακούγονται τόσο αβίαστα. Το Wouldn’t It Be Nice και το I Get Around είναι εξαιρετικά παραδείγματα της τέχνης του καλού ποπ τραγουδιού και του βάθους που απαιτείται για να μοιάζει κάτι απλό και διασκεδαστικό.
Από μια άποψη, το Kokomo ανήκει στην ίδια κατηγορία. Είναι ένα τραγούδι που, αν το ακούσεις έστω και μία φορά, θα σου κολλήσει στο μυαλό για πάντα. Και αυτός είναι ένας από τους λόγους που τα πήγε τόσο καλά εμπορικά: έγινε το πρώτο νούμερο ένα single των Beach Boys ύστερα από 20 χρόνια και συνέβαλε καθοριστικά στην επιτυχία της (αμφιλεγόμενης ποιοτικά) ταινίας Cocktail, μετατρέποντάς την σε box office hit.
Ωστόσο, πολλοί μισούν το Kokomo. Έχει αποκτήσει τη φήμη ενός ρηχού, ανέμπνευστου τραγουδιού, χαρακτηριστικού δείγματος άψυχου dad rock. Παρά το γεγονός ότι ήταν από τα μεγαλύτερα εμπορικά τους χιτ, δεν συμπεριλαμβάνεται σχεδόν ποτέ στα καλύτερα έργα τους. Αντιπροσωπεύει το αντίθετο της ριζοσπαστικότητας, επιβεβαιώνοντας για κάποιους ότι η τέχνη είναι κάτι παραπάνω από απλή δεξιοτεχνία.
Σίγουρα, ίσως του λείπουν οι πολυεπίπεδες υφές των παλαιότερων δουλειών τους. Δεν έχει την ψυχεδελική ατμόσφαιρα της counterculture σκηνής, αλλά μην ξεχνάμε ότι κυκλοφόρησε στα ‘80s – μια εποχή που η χίπικη αισθητική είχε ήδη ξεθωριάσει. Ο ίδιος ο Wilson είχε προσπαθήσει να απομακρυνθεί από εκείνη την περίοδο, έχοντας επιβιώσει από εθισμούς, ψυχικές καταρρεύσεις και την απώλεια του αδελφού του, που συνδέεται εν μέρει με την καταστροφική επιρροή του διαβόητου Charles Manson. Όταν επέστρεψε στη μουσική, ήθελε να αφήσει πίσω του τις αναμνήσεις και να συμβαδίσει με την εποχή.
Ίσως αυτός να είναι και ο λόγος που το τραγούδι διχάζει τόσο. Οι μουσικόφιλοι αγαπούν να κοιτούν τη δεκαετία του ‘60 μέσα από έναν ρομαντικό φακό, χαρακτηρίζοντάς την cool και retro, αλλά τα ‘80s δεν έχουν αποκτήσει ακόμα το ίδιο «νοσταλγικό προνόμιο». Πολλά τραγούδια εκείνης της δεκαετίας θεωρούνται απλά κιτς ή ξεπερασμένα. Ίσως σε 20 χρόνια, αυτό να αλλάξει, και το Kokomo να αποκτήσει τον σεβασμό που απολαμβάνουν σήμερα άλλα vintage κομμάτια.
Προς το παρόν, όμως, μοιάζει καταδικασμένο να παραμένει το μαύρο πρόβατο της δισκογραφίας τους – κοροϊδευόμενο από τους ίδιους ακροατές που αποκαλούν το συγκρότημα «ιδιοφυές», αδυνατώντας να δουν πως η δημιουργία ενός τόσο ανάλαφρου και ξέγνοιαστου τραγουδιού είναι εξίσου εντυπωσιακό κατόρθωμα με οποιοδήποτε άλλο από τα καλύτερα έργα τους.