Έπειτα από περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, οι αρχές της Καλιφόρνια κατάφεραν να ταυτοποιήσουν τα λείψανα της Θέλμα Γκάστον, μιας 80χρονης εκατομμυριούχου από το Λος Άντζελες, η οποία είχε εξαφανιστεί το 1981 και θεωρούνταν θύμα ανθρωποκτονίας.
Τα ανθρώπινα λείψανα είχαν εντοπιστεί τον Νοέμβριο του ίδιου έτους σε απομονωμένη περιοχή κοντά στο όρος Σούγκαρλοουφ, στην κομητεία Ρίβερσαϊντ. Ωστόσο, η ταυτότητά τους παρέμενε άγνωστη μέχρι τον Μάιο του 2026, όταν οι ερευνητές αξιοποίησαν σύγχρονες μεθόδους γενετικής γενεαλογίας, σε συνδυασμό με οδοντιατρικά αρχεία, για να επιβεβαιώσουν ότι ανήκαν στη Γκάστον.
Η εξέλιξη αυτή δίνει οριστικό τέλος σε ένα από τα πιο μακροχρόνια ανεξιχνίαστα κεφάλαια της υπόθεσης. Υπενθυμίζεται ότι ο πρώην σύντροφός της, Λόρενς Ρέμσεν, είχε καταδικαστεί ήδη από το 1982 για τη δολοφονία της, παρά το γεγονός ότι η σορός της δεν είχε εντοπιστεί.
Η περιουσία στο επίκεντρο των ερευνών
Σύμφωνα με τις εισαγγελικές αρχές, κίνητρο του εγκλήματος ήταν η μεγάλη περιουσία της Γκάστον, η οποία εκτιμάται ότι ανερχόταν σε περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια. Η ίδια είχε αποκτήσει σημαντική οικονομική επιφάνεια μέσω αγοραπωλησιών κατασχεμένων ακινήτων.
Η εξαφάνισή της δηλώθηκε τον Ιούνιο του 1981. Στο σπίτι της οι αστυνομικοί βρήκαν ένα σημείωμα που ανέφερε ότι είχε βγει για να αναζητήσει τη γάτα της, χωρίς όμως να επιστρέψει ποτέ.
Οι υποψίες στράφηκαν σύντομα στον Ρέμσεν, πρώην πωλητή χαλιών, ο οποίος διατηρούσε στενή σχέση μαζί της. Οι αρχές υποστήριξαν ότι είχε επιχειρήσει να αποκτήσει πρόσβαση στην περιουσία της, ενώ φέρεται να προσπάθησε να πουλήσει ακίνητά της αξίας άνω του ενός εκατομμυρίου δολαρίων. Παράλληλα, η Mercedes της Γκάστον εντοπίστηκε στην κατοχή του.
Ο Ρέμσεν εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια της έρευνας και συνελήφθη αργότερα, όταν επιχείρησε να περάσει από το Μεξικό στο Τέξας.
Η εκδοχή του κατηγορουμένου και η καταδίκη
Κατά τη διάρκεια της δίκης, οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο Ρέμσεν είχε οργανώσει τη δολοφονία και είχε αποκρύψει το σώμα της, με στόχο να ιδιοποιηθεί την περιουσία της.
Ο ίδιος αρνήθηκε ότι τη δολοφόνησε, ισχυριζόμενος πως η Γκάστον πέθανε από φυσικά αίτια. Υποστήριξε ακόμη ότι ξεφορτώθηκε τη σορό στη θάλασσα και συνέχισε να διαχειρίζεται τα περιουσιακά της στοιχεία, προσπαθώντας να δημιουργήσει την εντύπωση ότι παρέμενε στη ζωή.
Το δικαστήριο δεν έκανε δεκτούς τους ισχυρισμούς του και τον έκρινε ένοχο για ανθρωποκτονία δευτέρου βαθμού, επιβάλλοντάς του ποινή ισόβιας κάθειρξης.
Η ταυτοποίηση μετά από 45 χρόνια
Η σορός είχε βρεθεί λίγους μήνες μετά την εξαφάνιση της Γκάστον από έναν άνδρα που μάζευε ξύλα σε δυσπρόσιτη περιοχή της νότιας Καλιφόρνιας. Λόγω της προχωρημένης αποσύνθεσης, οι τότε τεχνικές δεν επέτρεψαν την αναγνώρισή της και η υπόθεση παρέμεινε για δεκαετίες στα αρχεία ως υπόθεση αγνώστων στοιχείων.
Η νέα χρηματοδότηση προγραμμάτων για την ταυτοποίηση αγνοουμένων και άγνωστων σορών επέτρεψε την επανεξέταση των στοιχείων με σύγχρονες επιστημονικές μεθόδους. Ο συνδυασμός γενετικής γενεαλογίας και οδοντιατρικών δεδομένων οδήγησε τελικά στην οριστική επιβεβαίωση της ταυτότητας της Θέλμα Γκάστον.
Σε ανακοίνωσή του, το γραφείο του ιατροδικαστή της κομητείας Ρίβερσαϊντ ανέφερε ότι η ταυτοποίηση εξασφάλισε πως «η κυρία Γκάστον απέκτησε ξανά το όνομά της και την ιστορία της», ευχαριστώντας όλους όσοι συνέβαλαν στην επίλυση της υπόθεσης.
Πηγή: The Guardian
