Μια εντυπωσιακή επιστημονική ανακάλυψη έρχεται να ρίξει νέο φως στο διαχρονικό μυστήριο της προέλευσης της ζωής. Ερευνητές εντόπισαν το μεγαλύτερο οργανικό μόριο που περιέχει θείο και έχει βρεθεί ποτέ στον μεσοαστρικό χώρο, ένα εύρημα που θεωρείται κρίσιμος «χαμένος κρίκος» στην κατανόηση της χημείας που οδήγησε στη δημιουργία ζωής.
Το θείο αποτελεί βασικό συστατικό για όλους τους ζωντανούς οργανισμούς στη Γη και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έφτασε στον πλανήτη μας από το διάστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, παρά τη σημασία του, τα μόρια που περιέχουν θείο παραμένουν εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν στο Διάστημα.
«Το θείο θα έπρεπε να υπάρχει σε μεγάλες ποσότητες, όμως μέχρι σήμερα είχαμε ανιχνεύσει ελάχιστα σχετικά μόρια», εξηγεί ο Mitsunori Araki από το Ινστιτούτο Εξωγήινης Φυσικής Max Planck στη Γερμανία, επικεφαλής της νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Astronomy.
Η νέα ανακάλυψη αφορά ένα οργανικό μόριο αποτελούμενο από 13 άτομα, γεγονός που το καθιστά το πιο πολύπλοκο θειούχο μόριο που έχει βρεθεί ποτέ στο διάστημα. Μέχρι σήμερα, το μεγαλύτερο αντίστοιχο μόριο που είχε εντοπιστεί περιείχε μόλις εννέα άτομα.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τέτοιες ανακαλύψεις γεφυρώνουν το κενό ανάμεσα στα απλά χημικά στοιχεία του διαστήματος και στα σύνθετα οργανικά μόρια που έχουν βρεθεί σε κομήτες και μετεωρίτες — υλικά που πιθανόν συνέβαλαν στη δημιουργία ζωής στη Γη.
Το «αστρικό φυτώριο» όπου έγινε η ανακάλυψη
Το μόριο εντοπίστηκε μέσα στο μοριακό νέφος G+0.693–0.027, περίπου 27.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη, κοντά στο κέντρο του Γαλαξία μας.
Τα μοριακά νέφη θεωρούνται τα «φυτώρια» των άστρων, καθώς πρόκειται για πυκνές και ψυχρές περιοχές αερίων και σκόνης, όπου σχηματίζονται νέα αστέρια και πλανητικά συστήματα. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα χημικά συστατικά που υπάρχουν σε αυτά τα νέφη μπορούν αργότερα να μεταφερθούν σε νεοσχηματισμένους πλανήτες.
Για να εντοπίσουν το μόριο, οι επιστήμονες το δημιούργησαν αρχικά στο εργαστήριο μέσω ηλεκτρικής εκκένωσης σε θειοφαινόλη, μια ένωση που περιέχει θείο, άνθρακα και υδρογόνο. Στη συνέχεια συνέκριναν το μοναδικό «ραδιοφωνικό αποτύπωμα» του μορίου με δεδομένα από τα ραδιοτηλεσκόπια IRAM-30m και Yebes στην Ισπανία, επιβεβαιώνοντας την παρουσία του στο διαστρικό νέφος.
Ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση της ζωής
Η ανακάλυψη χαρακτηρίζεται ήδη ως ιδιαίτερα σημαντική από την επιστημονική κοινότητα. Η καθηγήτρια Γεωεπιστημών Kate Freeman από το Πανεπιστήμιο Penn State έκανε λόγο για «μια συναρπαστική ιστορία επιστημονικής έρευνας», σημειώνοντας ότι οι μετεωρίτες είναι γνωστό πως μεταφέρουν πολύπλοκα οργανικά μόρια στη Γη.
Μέχρι σήμερα, ωστόσο, παρέμενε άγνωστο πώς ακριβώς δημιουργήθηκαν αυτά τα μόρια και πώς κατέληξαν σε πλανητικά σώματα. Η νέα μελέτη ενισχύει το ενδεχόμενο ορισμένα από αυτά να σχηματίστηκαν σε περιοχές του Γαλαξία πλούσιες σε οργανική χημεία και στη συνέχεια να ταξίδεψαν μέχρι το ηλιακό μας σύστημα.
Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι το θείο υπήρξε πιθανότατα κρίσιμο για τις πρώτες μορφές ζωής στη Γη, λειτουργώντας ως βασική πηγή ενέργειας για αρχαίους μικροοργανισμούς.
Παράλληλα, η παρουσία τόσο πολύπλοκων οργανικών μορίων στο κέντρο του Γαλαξία ενισχύει την άποψη ότι τα απαραίτητα συστατικά της ζωής ίσως είναι πολύ πιο διαδεδομένα στο Σύμπαν απ’ όσο πιστεύαμε μέχρι σήμερα — κάτι που κάνει το ενδεχόμενο ύπαρξης ζωής και σε άλλους πλανήτες ακόμη πιο πιθανό.
