Για περίπου δύο χρόνια, τουρίστες στη βόρεια Ιταλία πλήρωναν για να επισκεφθούν ένα υποτιθέμενο αρχαιοελληνικό θέατρο ηλικίας άνω των 2.000 ετών. Οι κριτικές στο TripAdvisor ήταν ενθουσιώδεις, οι επισκέπτες μιλούσαν για «μαγευτικό μέρος» και «μοναδική εμπειρία» και ο χώρος είχε αρχίσει να αποκτά τη δική του φήμη.
Υπήρχε όμως ένα μικρό πρόβλημα: το «αρχαίο» θέατρο είχε χτιστεί μόλις λίγα χρόνια νωρίτερα.
Πρωταγωνιστής της απίστευτης υπόθεσης ήταν ο Φράνκο Μαλάσο, ιδιοκτήτης έκτασης περίπου 5.000 τ.μ. κοντά στο Αρκουνιάνο, στην περιοχή Βένετο. Σύμφωνα με τα στοιχεία της υπόθεσης, είχε προσλάβει κατασκευαστική εταιρεία για να δημιουργήσει κερκίδες και σκαλοπάτια, χρησιμοποιώντας σύγχρονα υλικά, και στη συνέχεια φρόντισε η κατασκευή να αποκτήσει τεχνητά παλαιωμένη όψη.
Στον χώρο προστέθηκαν τσιμεντένιοι κίονες, γύψινα αγάλματα και μια τεχνητή λίμνη, ενώ ένας από τους εργάτες κατέθεσε αργότερα ότι η οδηγία που είχε λάβει ήταν ξεκάθαρη: «Κάντε το να φαίνεται παλιό».
Ο Μαλάσο, σύμφωνα με το δημοσίευμα, υποστήριζε στους επισκέπτες ότι είχε ανακαλύψει το θέατρο ύστερα από κατολίσθηση. Οι ιστορίες του γίνονταν μάλιστα όλο και πιο εντυπωσιακές, καθώς φέρεται να συνέδεε τον χώρο με τον Ιούλιο Καίσαρα, την Κλεοπάτρα ακόμη και… την Ιουλιέτα του Σαίξπηρ.
Από το 2014 άρχισε να δέχεται επισκέπτες και να οργανώνει ξεναγήσεις, ενώ στον χώρο πραγματοποιούνταν ακόμη και συναυλίες και παραστάσεις. Οι χρεώσεις έφταναν, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα, έως και τα 40 ευρώ ανά άτομο, ενώ ιδιωτικές ομαδικές επισκέψεις μπορούσαν να κοστίζουν εκατοντάδες ευρώ.
Η απάτη άρχισε να αποκαλύπτεται το 2016, όταν οι αρμόδιες αρχές επισκέφθηκαν τον χώρο. Για τους ειδικούς, η σύγχρονη προέλευση της κατασκευής ήταν προφανής. Μάλιστα, αξιωματικός της ειδικής μονάδας των Καραμπινιέρι για την προστασία αρχαιοτήτων δήλωσε ότι σε 25 χρόνια υπηρεσίας δεν είχε συναντήσει ξανά κάποιον να έχει δημιουργήσει έναν ολόκληρο ψεύτικο αρχαιολογικό χώρο.
Ο Μαλάσο καταδικάστηκε αργότερα για αδικήματα που σχετίζονταν μεταξύ άλλων με πλαστογράφηση, αυθαίρετες οικοδομικές εργασίες και καταστροφή προστατευόμενου τοπίου.
Το πιο εντυπωσιακό, πάντως, ίσως παραμένει πως επί χρόνια αρκετοί επισκέπτες δεν αμφισβήτησαν αυτό που έβλεπαν μπροστά τους.
